El famoso Polo Ground de Karachi sigue siendo territorio fértil para el cricket paquistaní

Hanif Mohammad y sus cuatro hermanos aprendieron el juego aquí y hoy cientos de jugadores de críquet juegan en partidos superpuestos.

A última hora de la mañana del domingo, no queda ni un trozo de terreno libre en Polo Ground, en el centro de Karachi. Hasta el último tramo de sus 20 acres de sendero y césped se dedican a juegos de cricket con cinta adhesiva. Debe haber 30, 40, 50 partidos superpuestos; de todos modos, es suficiente que sea imposible contar los cientos de jugadores que están dispersos por todas partes, los defensores mezclándose con cada uno de modo que, si el hombre en el medio del wicket en un juego en el acto, podría cubrir a otro, o bien la pierna de un tercero. Fuera de la India y del Oval Maidan de Mumbai, no hay nada parecido en el cricket.

El lugar se conoce oficialmente como Gulshan-e-Jinnah, pero nadie podrá darte indicaciones si lo llamas así. Polo Ground, en cambio, todo el mundo lo sabe. Todos en el cricket de Karachi han jugado aquí a lo largo de los años. A finales de los años 40 y principios de los 50, fue donde Hanif Mohammad y sus cuatro hermanos aprendieron a jugar. Acababan de mudarse a la ciudad después de la partición. “Se podían ver cientos de personas, en su mayoría jóvenes, jugando al críquet allí todos los días”, escribió Hanif en su autobiografía. “Quien llegara primero elegiría su propio lugar y lanzaría sus muñones para practicar o para un partido. Incluso los maulvis se unirían”.

Su hermano menor Mushtaq le contó a Peter Oborne cómo “cuando aún éramos pequeños, mi primo menor Iqbal, mi primo mayor Nisar y yo salíamos todos los domingos con sólo dos annas cada uno en el bolsillo, y nos dirigíamos a Polo Ground en el centro de la ciudad donde muchos equipos jugaban partidos con posiciones de campo entremezcladas”. Todavía no ha perdonado a sus hermanos mayores por convertirlo en el duodécimo hombre. Muy pronto, Mushtaq y su hermano se graduaron en el antiguo campo de Gymkhana sobre el muro de al lado, donde Pakistán jugó algunos de sus primeros partidos contra MCC y otros equipos.

En la década de 1960, el gobierno utilizó Polo Ground para desfiles militares y después adquirió la reputación de ser un lugar donde los jóvenes amantes se reunían. Eso terminó, cuenta la historia, cuando un equipo de televisión vino e hizo un programa en el que el presentador preguntaba a las parejas si les habían dicho a sus padres que iban a visitar el parque juntos. Los jugadores de críquet, sin embargo, siempre han estado aquí. Durante años, jugadores de todo el país han venido a jugar a este parque de Karachi mientras intentan encontrar su camino en el juego. Estos días sueñan con llegar mucho más lejos que la Gymkhana, hasta el Estadio Nacional, más alejado de la ciudad.

Todavía hay un hombre en la puerta recogiendo rupias de los muchachos que quieren aparcar sus motos en el interior, y un vendedor deambulando entre los juegos del interior, llevando grandes montones de semillas de granada en platos que cuelgan de un yugo sobre sus hombros.

Ni siquiera él intenta abrirse paso por el centro del parque. El juego no cesa para los paseantes y además ya no quedan caminos libres. Las aceras son las mejores ventanillas. Los que lleguen tarde tendrán que jugar en el césped junto a las vallas, donde, si no tienen suerte, la pelota se deslizará por la barandilla y saldrá a la calle.

Los niños más pequeños, de cinco y seis años, también están allí, en el borde de barro que rodea el parque. Dentro de eso todo es más serio. Todavía hay muchas risas, pero son de las que se jactan. Casi todos los que juegan a los bolos aquí quieren ser rápidos, y muchos realmente lo son, y casi todos los que batean quieren batear seis, y la mayoría lo hace. Así que las bolas vuelan por todos lados, hasta que se clavan en la hierba alta, donde son recogidas por los fildeadores ciegos que corren detrás de árboles, arbustos y pabellones tratando de seguir los gritos de "atrapa" del lanzador. Algunos incluso tienen que sacar la pelota del estanque fangoso que hay en el medio.

Algunos jugadores visten shalwar kameez, otros visten jeans y camisetas, pero muchos visten un llamativo uniforme de cricket, franjas brillantes y cortes brillantes, algunos de ellos de la Superliga de Pakistán, uno incluso con una camiseta de Inglaterra, pero muchos del resto son de la liga local. equipos, las Rising Stars, los Young Fighters.

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Utilizan pilas tambaleantes de ladrillos como ventanillas, o conjuntos de muñones de metal soldados, y mantienen listas bolsas de bolas de repuesto. El suelo está lleno de trozos masticados de cinta roja, recortes de donde se enrollaron alrededor de las pelotas de tenis para mejorar el swing y el rebote. Parece que siempre hay un tipo que tiene la habilidad de hacerlo, y los jugadores le tiran los viejos para que los repare con las cosas que guarda en su bolso.

Lo lamentable es que está tan cerca del hotel de la selección de Inglaterra, apenas cinco minutos a pie, pero los propios jugadores sólo pueden verlo a través de los cristales tintados de su entrenador cuando pasan de camino al entrenamiento. . Hay una frustración palpable entre algunos de ellos, especialmente los que han estado aquí antes para jugar en el PSL, porque el cordón de seguridad es tan estrecho que ni siquiera pueden caminar hasta el parque. Puede que no lleguen a verlo, pero pueden estar seguros de que todos los que juegan aquí los verán el martes y, probablemente, en algún lugar entre ellos estará el jugador de bolos al que se enfrentarán cuando regresen aquí dentro de unos años.