Joe Root: "Juego al cricket para crear recuerdos"

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Fotografía de Paul Smith | Estilo de David Lamb

La carrera de Joe Root en el críquet tuvo un comienzo desfavorable. El hombre que pretende ser el mejor bateador de la historia de Inglaterra fue expulsado en la segunda bola de su primera entrada. Como mitigación, tenía siete años, se enfrentaba a oponentes varios años mayores que él y llevaba un casco de gran tamaño.

“Nunca antes había usado un casco”, sonríe Root. "Era demasiado grande para mí, ¡ni siquiera podía ver la pelota!"

Las entradas posteriores han ido bastante mejor. A sus 32 años, Root ya es el segundo máximo anotador de carreras de Inglaterra (10,948) y el segundo creador de centenas (29) en partidos de prueba, y seguramente superará a Alastair Cook en la cima de ambas clasificaciones en los próximos años. Además, el ex capitán ha sido una figura central en el notable resurgimiento del equipo de prueba bajo el nuevo liderazgo de su gran compañero Ben Stokes y el entrenador Brendon McCullum. Al jugar un tipo de cricket de capa y espada que no se había visto desde, bueno, nunca, Inglaterra ha arrasado con sus oponentes y ha capturado la imaginación en todo el mundo.

¿El siguiente paso? The Ashes y la oportunidad de vengar la derrota por 4-0 en Australia, una serie que se juega bajo la sombra inminente de Covid. Pero eran tiempos diferentes y un equipo diferente. Este verano no se pedirá cuartel. O dado.

Antes de hablar con Root, llamé a George Dobell, corresponsal principal de la revista The Cricketer y una de las mentes más astutas del juego. Cualquier pregunta que tenga incluso un olor a perspicacia probablemente haya surgido de nuestra conversación. Dobell recuerda el debut de Root en 2012 en India, cuando un gran equipo de Inglaterra logró un triunfo histórico en la serie. “Entrar en ese equipo de Inglaterra y brillar de inmediato fue un esfuerzo bastante bueno. Pero parecía un niño pequeño, aparte de cuando estaba bateando”.

Root salió a batear con la serie en juego e Inglaterra tambaleándose con 119-4. “No podía dejar de sonreír”, recuerda. “Estaba nervioso, pero la emoción y el disfrute lo eclipsaron, lo cual me alegro mucho. El pensamiento predominante fue: '¿Qué estaría diciendo ahora mismo mi versión de 10 años?'”

Es un pensamiento, dice, que lo nutre en los momentos difíciles. Los tiempos no fueron mucho más difíciles que los últimos Ashes. "No tenían ninguna posibilidad en Covid", dijo Dobell. Habla de un equipo miserable arrojado a condiciones imposibles.

“Todos estaban muy dispuestos a comprar algo completamente nuevo. Ver el cricket de una manera ligeramente diferente”.

“Fue muy complicado”, dice Root con su característico eufemismo antes de señalar que la monotonía del cricket encerrado ayudó a sacar a relucir esta emocionante nueva Inglaterra. “Todos estaban muy dispuestos a comprar algo completamente nuevo. Ver el cricket de una manera ligeramente diferente”.

Otro disparo positivo de un hombre que todavía lleva la emoción de aquel joven colegial. Un gran jugador, un acto de clase.

Milla Cuadrada: La gente describe estas Cenizas como las más grandes en una generación. ¿Te parece así?

Joe Root: Quiero decir, cada vez que apareces en una serie nacional, siempre es algo importante. Es algo en lo que siempre esperas participar, pero particularmente en la forma en que Australia ha estado jugando: llegar a la final del Campeonato Mundial de Pruebas y jugar un buen cricket. Y luego, los últimos nueve meses de cómo hemos estado jugando como equipo de prueba han sido increíbles. Así que se está preparando para ser una serie realmente especial.

SM: Stuart Broad dijo recientemente que considera nula la serie anterior en Australia debido a las restricciones de Covid. ¿Siente usted simpatía por su punto de vista?

JR: Fue muy complicado. Obviamente había muchas cosas diferentes con las que lidiar, tanto antes como antes de esa serie y durante la misma. Habíamos pasado mucho tiempo anteriormente en entornos de Covid y entornos de burbujas, donde se realizan cuarentenas prolongadas y se pasa una gran cantidad de tiempo lejos de la familia y los seres queridos. Una serie de Ashes no dura solo un par de semanas: son cinco partidos de prueba durante unos meses con cuarentena además. Nos preparamos para uno de los partidos de prueba con solo uno de nuestro cuerpo técnico disponible porque todos los demás tenían Covid.

Puedes sentarte aquí y parece que estás poniendo excusas, pero no es el caso. Fuimos completamente superados a lo largo de toda la serie y le damos crédito a Australia por eso. Pero hay una serie de cosas que sucedieron a lo largo de esa serie que hicieron la vida extremadamente difícil para el grupo.

Pero estamos donde estamos ahora después de todo. Mire los últimos nueve meses y cuánta diversión y disfrute hemos tenido, hasta dónde hemos llegado. La mayoría del equipo todavía está en esa serie o estuvo involucrado en ese equipo. Muestra la resiliencia del grupo y también la capacidad dentro del grupo.

SM: El núcleo de ambos bandos está en la treintena. Esta podría ser posiblemente la última serie Ashes para muchos grandes jugadores, y ciertamente la última jugada aquí en Inglaterra. ¿Eso aumenta aún más los riesgos?

JR: Se podría decir eso, pero no creo que nadie lo haya visto jamás desde esa perspectiva. Pero claramente hay mucha experiencia involucrada dentro de la serie. Por lo general, eso significa que los muchachos saben cómo manejar diferentes situaciones y han estado en estos entornos, por lo que cuando lleguen esos momentos críticos, debería ser un muy buen cricket. Siempre hay una trama secundaria subyacente en toda la serie, por lo que será interesante ver en qué dirección va. Y claramente, por la forma en que hemos estado jugando, es bastante difícil saber cómo se desarrollará.

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SM: El renacimiento de la selección de Inglaterra durante los últimos nueve meses es una historia deportiva asombrosa. ¿Debe ser fantástico ser parte de esa historia y contribuir a ella?

J.R.: Absolutamente. El cambio ha sido fenomenal. Ben en particular necesita mucho crédito. Ha sido extraordinario verlo. Siempre ha sido un muy buen líder; desde que entró en el equipo, es alguien a quien la gente quiere seguir. Quieren ver cómo entrena y cómo se prepara. Y además, claramente, por su forma de jugar en el campo, es un ejemplo a seguir para todos.

Los mensajes que le ha estado dando al grupo, todo ha sido muy claro y preciso. Ha permitido a la gente salir y sacar lo mejor de sí mismos. Brendan ha estado haciendo su trabajo en segundo plano, lo que nuevamente permitió a los muchachos alcanzar su potencial y comenzar a florecer como jugadores, especialmente algunos de los jóvenes que han mostrado mucha promesa y realmente no lograron encontrar su lugar.

Alguien como Oli Pope, por ejemplo, ha hecho un año fenomenal, creciendo todo el tiempo, cogiendo confianza todo el tiempo, ahora vicecapitán. Cuando sus compañeros a su alrededor ven ese viaje, también ganan confianza en sí mismos. Esa es la belleza del entorno que los dos chicos han creado.

SM: ¿Cómo se compara con la transformación del equipo de One Day después del Mundial de 2015?

J.R.: Hay muchas similitudes. Casi existe la oportunidad de hacer borrón y cuenta nueva y tomar una dirección completamente nueva. La forma en que se desarrolló fue muy similar: hubo esa serie después del Mundial contra Nueva Zelanda. Fue una serie brillante, pero la forma en que jugamos golpeó a todos en la cara. Y hubo el mismo tipo de impacto en la serie de pruebas de Nueva Zelanda que ocurrió el año pasado.

Ambas partes ganaron confianza e impulso y comenzaron a crecer y desarrollarse. Esperemos que esto pueda continuar durante tanto tiempo como la curva ascendente del equipo de pelota blanca. Es realmente emocionante saber hasta dónde podría llegar este equipo.

SM: ¿A qué se reduce? ¿Es tan sencillo como salir, disfrutar y jugar con libertad?

JR: Creo que es una gran parte, aunque claramente hay mucho más que eso. En todos estos juegos de los que hemos hablado, ha habido momentos cruciales en los que los muchachos tuvieron que gestionar muy bien los pasajes del juego. Han tenido que ser inteligentes, absorber la presión en ocasiones. Y a veces se ven eclipsados ​​por las cosas emocionantes que hacen que los momentos más destacados se presenten.

Pero algo que ha sido muy agradable es el enfoque de todo el grupo. El mensaje subyacente de todo lo que hacemos es tratar de crear recuerdos, ya sea dentro o fuera del campo, juntos. Crear algo que podamos recordar el resto de nuestras vidas. Y trate de darles a todos los que miran algo que les entusiasme también.

Se habla mucho en los medios sobre hacia dónde podría dirigirse el cricket de prueba y cómo se verá el panorama más adelante. Como jugadores, tenéis la responsabilidad de intentar cuidar el juego, entretenerlo, hacerlo lo más emocionante posible y mantener a la gente comprometida con este formato. Lo cual creo que este equipo lo ha hecho excepcionalmente bien durante el último año y seguirá haciéndolo. Será interesante ver si otros equipos hacen lo mismo o cómo combaten nuestro enfoque.

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SM: ¿Hubo un pasaje particularmente crucial en esa serie de Nueva Zelanda que quizás no haya recibido la atención que merecía?

JR: Hay varios de ellos a lo largo de ese primer partido de prueba. Hubo un par de asociaciones cruciales: una entre Ben y yo en la segunda entrada, donde tuvimos que absorber las cosas un poco después de haber perdido un par de ventanillas rápidas. Durante tres o cuatro overs, mientras Ben se ponía en marcha, casi tuvimos que dejar que Nueva Zelanda tomara el control de la jugada. Tácticamente esperamos a que apareciera el spinner del brazo izquierdo y Ben lo golpeó fuera del parque unas cuantas veces, lo golpeó fuera del ataque. Eso significó que tuvieron que traer a sus cerradoras un poco antes.

Una de las cosas que realmente disfruto del cricket de prueba son períodos como este: los minijuegos en los juegos; la forma en que a veces hay que mirar un par de pasos más adelante.

Hubo otra situación más adelante en el verano, cuando jugábamos contra Sudáfrica en Old Trafford. Zac Crawley hizo unas 20 y pico pero enfrentó 100 bolas. Superó un tramo de juego muy difícil y facilitó mucho las cosas a los chicos que estaban detrás de él. Significó que continuamos y obtuvimos un gran total, que en esa superficie estaba mucho más allá de lo que deberíamos haber obtenido, y significó que podríamos terminar el juego más adelante. Esos pequeños momentos y pasajes pueden pasar desapercibidos, pero tienen un gran impacto en el juego.

SM: ¿Hubiera sido posible este nuevo enfoque bajo las restricciones de Covid? Parece muy arraigado en disfrutar de vosotros mismos y del cricket, lo que parece que habría sido difícil jugando en la burbuja...

JR: Es muy difícil decirlo. ¡Sin duda lo habríamos intentado! Pero claramente durante un período de dos o tres años en el que juegas 24 o 25 partidos de prueba en esos entornos, tanto en casa como fuera, puede pasar factura a los jugadores y al personal. Así que sí, es difícil saber si hemos podido tener el mismo ímpetu que hemos logrado crear durante el último año. Pero salir del otro lado significó que todos estaban muy dispuestos a comprar algo completamente nuevo. Ver el cricket de una manera ligeramente diferente y aceptar realmente todo lo que se les pidió. Ha sacado lo mejor de todos.

SM: Hablemos un poco de ti. Naciste en una familia de críquet y tu padre jugaba en Yorkshire. ¿Es cierto que cuando eras bebé te regalaron un bate de críquet de cartón?

JR: Sí, creo que mi viejo incluso me puso uno en el catre. Crecimos yendo a ver jugar a papá. Un fin de semana, mi hermano y yo jugábamos partidos de prueba al costado del campo o en algún lugar de la calle.

Dondequiera que pudiéramos encontrar una pequeña área de césped o tierra donde pudiéramos lanzarnos una pelota de tenis, intentábamos recrear un partido de Ashes Test o cualquier forma de juego, en realidad. En nuestra opinión, era lo más competitivo que podíamos hacer. Pero todo surgió al ver jugar a papá el fin de semana.

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SM: ¿Cuáles son tus primeras entradas apropiadas que puedas recordar?

JR: ¿Las primeras entradas adecuadas en un juego? Recuerdo jugar para el equipo de mi escuela; Probablemente era cuatro años menor que el grupo de edad. Recuerdo salir a batear, nunca antes había usado casco y como era tan pequeño me quedó demasiado grande. Yo tenía unos siete años. Creo que saqué la segunda bola. Ni siquiera podía verlo porque llevaba un casco enorme.

Esa fue mi primera experiencia jugando en un juego. Pero me encantó ser parte de esto. La emoción y la emoción. Recuerdo despertarme por la mañana, abrir las cortinas y esperar que no estuviera lloviendo para que no se cancelara el juego. Así fue más o menos como transcurrieron todos los veranos durante los siguientes cinco o seis años: abriendo el telón, esperando que no lloviera para ir a jugar al cricket.

SM: Es interesante que tuvieras una mentalidad tan positiva desde tan joven. Muchos jugadores de críquet tienen un miedo arraigado al fracaso...

J.R.: Ni siquiera lo pensé. Me encantaba el hecho de poder jugar: salir a golpear la pelota y ver cuántas carreras podía conseguir.

Creo que esa ingenuidad innata me resultó muy útil cuando era joven. Siempre fui muy pequeño en comparación con todos los demás de mi grupo de edad, así que para anotar carreras tenía que batear lo más largo posible, lo que creo que también me sirvió bastante a largo plazo.

Habrá momentos a lo largo de tu carrera en los que no siempre estarás tan emocionado. Pero es un porcentaje muy pequeño de las veces que te quedas con cien sin haber ganado el juego para tu equipo. Y si los mejores jugadores del mundo hacen eso el 10, 15, 20% del tiempo, estás jugando un juego y una carrera que se basa en el fracaso. Entonces, si no puedes aprender a lidiar con ello, aceptarlo y comprenderlo, entonces será un camino muy largo, difícil y desagradable.

SM: Tu abuelo también era un gran aficionado al cricket, ¿verdad? ¿Y te llevó a los partidos?

JR: Sí, él fue una gran parte de mi trayectoria como jugador, llevándome a los juegos mientras mamá y papá estaban en el trabajo. Le encantó. Siempre lo recuerdo contándome la historia de cuando fue a ver a Don Bradman jugar un partido de preparación de Ashes en Bramall Lane. Su padre le dejó faltar a la escuela. Bajó en autobús y logró verlo anotar 50 o algo así contra los 11 de Yorkshire.

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SM: Cuando era niño, ¿soñaba con ser capitán de Inglaterra? ¿O lo tomaste partido a partido?

JR: Creo que todo el mundo sueña con ser capitán de Inglaterra cuando es niño, ¿verdad? Cuanto mayor me hacía, más quería mejorar. Primero y ante todo quería jugar para Yorkshire. Una vez que me establecí, quedó clara la ambición de jugar para Inglaterra. Nunca olvidaré la sensación que tuve al salir a batear por primera vez en un partido de prueba.

SM: ¿Contra la India en 2012?

J.R.: Sí. Kevin Pietersen estaba en el otro extremo, un gran héroe para mí durante años. Simplemente no podía dejar de sonreír. He tratado de recordar siempre ese sentimiento cada vez que salgo.

Si te sientes bajo presión, abraza a ese niño que estaría tan orgulloso de lo que has logrado para llegar a donde estás ahora. Todo lo que pueda hacer para llegar a ese estado de ánimo es beneficioso.

Joe Root no es sólo un embajador de Charles Tyrwhitt, sino un verdadero admirador de sus productos. Incluso usa una de sus camisetas en nuestra llamada de Zoom. "Me encanta el material", dice Root. “¡Mi bolso aquí en la India está lleno de su ropa! ¡Lo he estado usando aquí tratando de correr la voz! Realmente disfruto usarlo y también disfruto mucho trabajar con los chicos. Es una marca muy bonita”. Conjunto ordenado para la fiesta de la victoria de Ashes... Ver más en charlestyrwhitt.com

SM: ¿Estabas nervioso?

JR: Estaba nervioso, pero la emoción y el disfrute lo eclipsaron, lo cual me alegro mucho. El pensamiento predominante fue: '¿Qué estaría diciendo ahora mismo mi versión de 10 años? ¡Estarías muy feliz con las cosas!' Así que trato de revivir eso cada vez que siento que estoy bajo presión o que las cosas no van como quiero.

SM: ¿Es justo decir que tu actitud positiva se refleja en tu juego?

JR: Tiene un pequeño impacto. Recuerdo que cuando era mucho más joven, Graham Gooch decía: "No eres un bateador, eres un creador de carreras: lo importante es anotar carreras cuando sales a batear".

No se ganan partidos simplemente quedándose dentro, hay que marcar, hay que encontrar la manera de marcar. Y muchas veces, cuando vuelves a presionar a los jugadores, creas más oportunidades para anotar y te hace la vida más fácil. Tener esa mentalidad y ese enfoque definitivamente me ha ayudado durante un largo período de tiempo.

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SM: ¿Cómo fue llegar a ese equipo de Inglaterra en 2012? ¿Un gran equipo, lleno de grandes personajes, pero un equipo que se acerca al final de su viaje?

JR: Me encantó. Pensé que era genial. Había muchos muchachos que habían estado en la cima del juego durante varios años. Para entrar en ese entorno, ¿qué mejor lugar para aprender como jugador joven? Tienes exposición a gente como Alastair Cook, Kevin Pietersen, Jonathan Trott, Matt Prior. Jimmy y Broady te lanzan bolos en las redes. Todos estos muchachos son grandes del cricket inglés.

Captar el backend de esa época en la que tenían tanto éxito y tener la oportunidad de aprender, hablar con ellos y observar cómo hacían las cosas, aceleró mucho mi desarrollo. Creo que mi experiencia en ese paso por el cricket inglés es probablemente muy diferente a la de muchos otros, generalmente porque era muy joven e ingenuo, y estaba muy emocionado de participar en ello. Todos me dieron la bienvenida al ambiente: nunca me sentí como un jovencito afuera, tratando de abrirse camino.

SM: Ben Stokes ha sido muy abierto al hablar de su salud mental. Como equipo, ¿tal vez sois más conscientes de la salud mental que las generaciones anteriores?

JR: Creo que el mundo entero lo es. Mire hasta dónde han llegado las discusiones en la sociedad, no sólo en nuestro deporte; se ha convertido en un tema menos tabú, por así decirlo. La gente está más dispuesta a buscar ayuda. Eso sólo puede ser una buena cosa.

Chicos como Ben obviamente lo han hecho. Para que una figura tan fuerte dentro del deporte pueda ser vulnerable, ayudar a comprender que está bien no estar bien a veces, pero es muy importante ir y buscar ayuda. Comprenda que hay personas y cosas disponibles para ayudarlo.

Es muy importante que los muchachos que ingresan al entorno puedan ver a su líder, su capitán. Es muy poderoso y sólo puede ser bueno para el juego y la sociedad en general.

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SM: Algunos jugadores están obsesionados con las estadísticas, a otros no les importan un bledo. ¿Dónde caes en esa línea?

JR: Baso mi éxito en el éxito que tenemos como equipo. De ahí es de donde obtienes tu disfrute. Está claro que quieres triunfar en esas victorias, pero al final no hay mejor sensación que sentarte en el vestuario con el resto del grupo después de cinco duros días de trabajo y disfrutar juntos de momentos especiales.

Juego para intentar crear esos recuerdos, series en las que lo ideal es que hayas tenido un papel importante en ellas, victorias memorables que puedas alcanzar con alguien dentro de 20 años y recordarlas. Son las partes especiales del juego. No recuerdas las 50 que sacaste de 30 bolas; Recuerdas haber ganado una serie nacional o un súper over en la final del Mundial.

SM: ¿Cuál de esos momentos te gustaría más revivir?

JR: Los dos que más se destacan son de 2019: la final de la Copa del Mundo y el último día de la prueba Ashes Headingley. Realmente no tuve mucho papel que desempeñar en ninguno de los dos, pero ambos fueron dos de los días de cricket más divertidos y emocionantes que he presenciado, y mucho menos en los que he jugado.

SM: Hay un cliché de que los grandes bateadores tienden a ser un poco raros: introvertidos, obsesivos, pero pareces increíblemente bien equilibrado...

JR: ¡O simplemente un buen actor! Probablemente soy mejor ocultando ciertas cosas. Cualquiera que juegue durante un largo período de tiempo tiene que estar un poco loco en alguna pequeña forma de sí mismo. Tienes que ser capaz de lidiar con una serie de emociones y sentimientos diferentes, pasar por momentos realmente difíciles y otros realmente buenos, y simplemente encontrar una manera de tratar de mantenerte lo más nivelado posible durante todo esto.

Es realmente importante que no intentes hacer ese viaje por tu cuenta. Utiliza personas a su alrededor tanto dentro de su equipo como fuera de él. Y he sido muy afortunado de contar con un apoyo maravilloso en ambas áreas. En última instancia, estás jugando por algo que es más grande que tú mismo y es muy importante que seas consciente de ello para la gente que te rodea. Así que puedes estar ahí para ellos, pero también recuerda que ellos también están ahí para ti.

El primer día de la primera Ashes Test tendrá lugar el viernes 16 de junio de 2023 en Edgbaston.